Cuenta la leyenda, que cuando el rey Jaime I llegó a conquistar Valencia luchando contra los musulmanes, durante el cerco a la ciudad de Valencia, se le acercó una niña campesina de una alquería para ofrecerle un cuenco con una bebida fresca y dulce.

El Rey, montado todavía en su caballo, miró el líquido blancuzco que reposaba en el cuenco, preguntó a la niña si eso era leche. La niña le contestó que era leche pero de chufa, y le pidió que lo probará. El Rey Jaime I, sorprendido por el sabor de la bebida exclamó:

"Llet no, aixó és or xata" ("Leche no, esto parece oro chata").

La etimología de la palabra horchata indica que procede de la palabra latina "hordeata", que significa "de cebada". Sería consecuentemente más lógico que se denominara horchata a la bebida extraída de la cebada, pero curiosamente no es así.

La horchata se puede encontrar en otros países a base de arroz, cacahuete, sésamo, almendra, etcétera.